BBC Radio 4 曾讨论过软实力作为叙利亚危机中“硬实力”——军事打击——的替代方案。过去几年，中国政府对此充满热情。俄罗斯已正式宣布相信软实力是一种外交政策工具。伊朗新总统开始使用 Facebook，并表示伊朗应该发展这项技术。欧盟是软实力机构，它对乌克兰的影响可见一斑。美国前驻南非大使曾将纳尔逊·曼德拉描述为“软实力大师”。也许曼德拉就是谷歌在 2013 年 12 月中旬对软实力的引用次顶级电子邮件列表 数为“约 2.24 亿次”的原因之一，而三个月前，这一次数仅为“约 1.67 亿次”！
这个词的发明者、哈佛大学的约瑟夫·奈
给出的基本定义一直没有改变：“软实力”通过榜样的力量发挥作用，将一个国家的生活方式、价值观、文化、历史经验的吸引力投射出来，以获得共识和合法性。奈说，理想情况下，它应该在外交政策中产生具体的结果，成为“获得你想要的结果”的工具。作为前国防部助理部长，奈也许不可避免地会这样看待他的创造物。但是很多人和机构——从曼德拉到教会，从大学到伟大的体育俱乐部——都拥有这种形式的权力潜力，各种形式的媒体也一样。品牌的成功衡量了产品或服务的软实力吸引力。
约瑟夫·奈 2011 年在查塔姆研究所 [CC-BY-2.0]
但奈等人对“软实力”一词的解读随着时间的推移发生了变化。这个词诞生于 1990 年冷战结束时，它赞扬了可能破坏苏联的非军事力量：西方民主、自由和生活方式的吸引力。它还有助于填补反共产主义结束所留下的意识形态空白。在美国令人兴奋的 1990 年代，它庆祝了互联网的传播以及与硅谷相关的所有价值观和产品。伊拉克战争期间，它被重新推出以打击反美主义，并在 2008 年竞选期间备受瞩目：候选人克林顿公开 WhatsApp 号码 使用了它。当时围绕巴拉克·奥巴马的强大魅力似乎表明，美国已经找到了一条道路，至少在西方，美国已经找到了一条道路，恢复其传统的威望、权威和共识霸权地位。
如今，奈更喜欢使用“巧实力”一词，以表达国家在特定情况下可能部署的硬实力和软实力的综合概念。参议院外交关系委员会主席乔·拜登（现任副总统）曾就“巧实力”举行听证会，希拉里·克林顿担任国务卿的初期，巧实力也曾风靡一时。前欧盟 Claude AI 与 ChatGPT：人工智能助手之战 高级外交官罗伯特·库珀在《金融时报》上警告称，如果欧盟在乌克兰部署的软实力不能与硬实力相辅相成，那么软实力将毫无用处，尽管他没有具体说明这种硬实力包括哪些方面。
撇开其华而不实和诡辩的论调不谈，“软实力”概念的根本缺陷恰恰在于奈强调其有用性：作为外交政策的工具。国家越是自觉地试图将自己国家及其行事方式视为榜样，其他国家就越容易将其视为操纵和宣传。两位美国分析家在新书《影响明天：英国外交政策的未来挑战》（2013 年）中评论了英国外交政策的前景，他们高兴地说“BBC 可能比皇家海军或英国陆军更能成为英国外交政策的工具”。但他们也警告要警惕杠杆的诱惑和风险：“当你伸手去拿软实力工具时，你会发现它会在你手中蒸发。”随着时间的推移